Le roi Louis II a commandé le château de Neuschwanstein en 1869 comme refuge privé, et non comme monument public. La forteresse néo-romane perchée au-dessus des gorges de la Pöllat était inachevée lorsque Louis s'est noyé en 1886, sept semaines après avoir été destitué. Seules quinze pièces ont été achevées.
La salle du trône reste vide car aucun trône n'y a jamais été installé. Walt Disney l'a visité en 1935 ; la silhouette a plus tard défini le château de la Belle au bois dormant à Disneyland, cimentant l'iconographie mondiale de Neuschwanstein.
Le château de Linderhof, à trente kilomètres à l'ouest, présente une vision contrastée des ambitions de Louis. Achevée en 1878, cette retraite rococo dans la vallée de Graswang fut le seul projet majeur que Louis vit terminé de son vivant. La grotte de Vénus, une caverne artificielle avec machinerie à vagues et éclairage coloré, permettait au roi de reconstituer des scènes du Tannhäuser de Wagner. Le kiosque mauresque, acheté lors de l'Exposition universelle de Paris de 1867, se dresse de manière incongrue au milieu des sapins bavarois. Là où Neuschwanstein s'élève vers le ciel dans une rêverie médiévale, Linderhof s'enfouit vers l'intérieur dans une démesure théâtrale.
Une excursion d'une journée aux châteaux de Neuschwanstein et Linderhof depuis Munich relie ces deux pôles de l'obsession esthétique de Louis. Neuschwanstein reçoit 1,4 million de visiteurs par an ; l'entrée à heure fixe est obligatoire, appliquée par des créneaux de visites guidées partant toutes les cinq minutes en été. L'approche depuis le village de Hohenschwangau nécessite une marche en montée de vingt minutes ou une calèche. La photographie intérieure est interdite. La salle des chanteurs, inspirée du château de la Wartburg en Thuringe, occupe tout le quatrième étage mais n'a accueilli aucune représentation du vivant de Louis. Le roi n'y a dormi que onze nuits.
Les jardins à la française de Linderhof contrastent avec le décor alpin sauvage. La fontaine de Neptune projette de l'eau à vingt mètres de haut toutes les heures. La galerie des Glaces utilise un placement stratégique pour multiplier la lumière des bougies à l'infini, une technique que Louis a empruntée à Versailles. La fresque du plafond de la chambre représente Louis XIV, le Roi-Soleil que Louis idolâtrait. Les visites guidées durent trente minutes ; des visites en anglais ont lieu toutes les heures. Le château ferme pour entretien annuel chaque hiver. Les visites combinées au départ de Munich partent généralement avant 8h30 et reviennent après 18h, couvrant 180 kilomètres aller-retour à travers les Alpes de l'Ammergau.
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